Eine Mansardenwohnung. Hier haust eine aus Not erfinderische Gesellschaft von Lebenskünstlern: der Poet Rodolfo, der Maler Marcello, der Philosoph Colline und der Musiker Schaunard. Im gleichen Haus lebt auch die Näherin Mimi, die Rodolfo um Feuer für ihre erloschene Kerze bittet. Sie verlieben sich ineinander. Übermütiges Treiben vereint die jungen Bohèmiens im Café Momus, auch Marcello und seine schöne und immer streitbare Geliebte Musetta. Doch das Glück ist nur von kurzer Dauer: Mimi ist unheilbar krank. Rodolfo, der ihr nicht helfen kann, erträgt ihr Leid nicht länger und trennt sich von ihr – aus Eifersucht, wie er Mimi glauben macht. Musetta bringt die Todkranke schließlich in den Kreis der Freunde zurück, wo Mimi in den Armen Rodolfos stirbt.